Om te onderzoeken of parkinsonpatiënten tijdens beweging andere hersengebieden gebruiken dan gezonde mensen, heeft Rick Helmich gebruik gemaakt van motorische verbeelding. Rick Helmich promoveerde 24 mei 2011 cum laude aan de Radboud Universiteit in Nijmegen op cerebrale reorganisatie bij de ziekte van Parkinson.[1] Hij is nu neuroloog in opleiding in het UMC St. Radboud. Bij motorische verbeelding stellen mensen zich voor een beweging te maken, zonder deze daadwerkelijk uit te voeren. Daarbij worden (deels) dezelfde hersengebieden actief als tijdens echte bewegingen. Het voordeel van motorische verbeelding is dat het relatief gemakkelijk in een functionele MRI-scanner te onderzoeken is. Proefpersonen kregen een plaatje te zien van een hand of een voet, en moesten aangeven of het een linker of rechter lichaamsdeel was (Figuur 1A). Om deze vraag te kunnen beantwoorden, draaiden mensen in gedachten hun eigen hand of voet in de oriëntatie van het plaatje. Dit proces heet “mentale rotatie”, en het is een manier om motorische verbeelding te onderzoeken.